Tương tự như nhiều loài trong chi Synodontis, S. smitixương đỉnh đầu của chúng kéo dài ra phía sau đến tia vây đầu tiên của vây lưng thì dừng lại.[5] Hai bên đầu chúng mọc ra hai cái xương hẹp, cứng, nhám, và đỉnh thì cùn.[6] Nhờ bộ phận này mà các nhà nghiên cứu có thể nhận dạng được loài cá này.

Chúng có 3 cặp râu. Một cặp ở hàm trên thì dài, không phân nhánh, có thể có màng ở nối với cơ thể ở gốc, khi mở rộng thì có chiều dài ngắn hơn chiều dài của đầu một chút[6]. Còn hai cặp ở dưới thì có độ dài không bằng nhau. Cặp ngoài cùng thì dài từ 2⁄5 đến 1⁄2 chiều dài của đầu còn cặp trong cùng thì dài 1⁄3 chiều dài của đầu và cả hai đều phân nhánh.[6]

Tia vây đầu tiên của vây lưng và vây ngực thì cứng và có đỉnh nhọn[2]. Ở phần lưng thì hơi cong, dài gần bằng chiều dài của đầu hoặc ngắn hơn một chút, phía trước thì mềm và phía sau thì nhiều răng cưa[6]. Còn ở phần ngực thì dài bằng chiều dài của đầu và có răng cưa ở 2 bên[6]. Vây hậu môn thì có 4 tia vây không nhánh và 6 đến 7 tia vây phân nhánh, đỉnh thì cùn[6]. Vây đuôi thì chia ra làm 2 rất rõ ràng.[6]

Ở hàm trên thì răng của chúng có hình cái đục, còn ở hàm dưới thì có hình chữ S (hay hình cái móc)[2][5]. Số lượng răng ở hàm dưới thường được dùng để phân biệt các loài, ở Synodontis caudovittatus thì hàm dưới có 16 đến 17 cái răng.[6]

Cơ thể của loài cá này có màu nâu, đường vân màu cẩm thạch và đốm màu tối thì lờ mờ. Đốm tròn thì ở trên vây, có thể chúng xuất hiện theo một dải[6]

Chiều dài của chúng khi trưởng thành có thể lên đến 22.2 cm (8.7 in)[3]. Nhìn chung thì cá thể giống cái thì to hơn giống đực dù cùng lứa tuổi với nhau.[7]